La disección de cadáveres ha sido durante mucho tiempo un elemento muy importante en la educación de los futuros médicos. Actualmente, el papel de la disección de los cuerpos humanos reales en el currículum de Medicina está en constante reconsideración en buena parte debido al avance de las nuevas tecnologías.
Buena parte del conocimiento de la estructura interna del cuerpo humano comenzó en la época clásica con Aristóteles e Hipócrates. Herófilo fue el primero que recurrió a la disección anatómica para descubrir estructuras como el cerebro con sus plexos vasculares, nervios y arterias. En la Antigua Roma, Galeno fue el primero en clasificar los huesos y sus articulaciones, utilizando un sistema que a día de hoy aún está vigente.
Antes del período renacentista los profesores y estudiantes de medicina no recurrían a la disección para analizar el cuerpo humano. Durante la edad media el estudio del cuerpo humano no recibió demasiada atención debido a diversos motivos culturales y religiosos,. A pesar de ello, hubo figuras del mundo árabe que contribuyeron enormemente al conocimiento del funcionamiento del cuerpo humano, como Avicena. Fuera del boyante ambiente científico del mundo musulmán, cualquier intento de analizar y describir el interior del cuerpo humano se entendía como una profanación. De hecho, las escasas disecciones de cadáveres eran realizadas en la mayoría de ocasiones por barberos que hacían frecuentemente de cirujanos.
Se puede decir que la concepción de la Anatomía como la ciencia que conocemos hoy en día surgió en las Universidades italianas durante el Renacimiento. Los estudios anatómicos de Leonardo da Vinci son célebres, sin duda, pero fundamentalmente fueron Vesalio, junto con Falopio y Eustaquio quienes definen las bases de la Anatomía descriptiva del s XVI, cambiando la manera instruir a los futuros médicos en el conocimiento anatómico. En 1543 Vesalio publica su célebre “De Humani Corporis Fabrica” (De la estructura del cuerpo humano). Es Vesalio quien cuestiona el procedimiento habitual de disección, en el que las clases magistrales eran seguidas por estudiantes pasivos, que observaban la disección del cadáver a estudiar realizada por parte de una persona no instruida, siguiendo las instrucciones que el profesor daba desde un púlpito. Así, él cambia radicalmente el protocolo realizando las disecciones él mismo, animando a sus alumnos a hacer lo mismo.
El estudio de la anatomía no cambió significativamente hasta la llegada de la Ilustración y la colonización americana, cuando el número de escuelas de medicina aumentó, y con ello la demanda de cadáveres para las disecciones. En América, durante el s XVII los únicos cadáveres disponibles para uso científico eran los de los reos ejecutados por sentencia a muerte. Con el auge de las escuelas de medicina, aumentó el robo de cadáveres de los cementerios para suplir las necesidades de los estudiantes. En el Nueva York de 1788 hubo un motín de la población civil por estos hechos, y debido a esto en 1789 se proclamó una ley que sólo permitía que en las escuelas de medicina se usaran cadáveres de condenados a muerte. El incidente de este tipo más célebre tuvo lugar en la Inglaterra victoriana, en concreto en 1827. William Hare era propietario de un motel en Edimburgo. Uno de sus inquilinos murió dejándole una deuda que decidió cobrarse junto con su acólito William Burke, vendiendo el cuerpo del difunto a la facultad de medicina de la Universidad de Edimburgo a cambio de cierta suma de dinero. La recompensa económica fácil les animó a seguir trabajando para proporcionar a la escuela de medicina nuevos y frescos cadáveres, esta vez con métodos menos ortodoxos. Finalmente fueron descubiertos y detenidos tras haber asesinado a 16 personas. Este hecho hizo que se promulgara en Gran Bretaña el Warburton Anatomy Act de 1832 por el que se garantizaba que los cadáveres no reclamados serían donados a la ciencia, poniendo así fin al robo de cadáveres con fines médicos.
Aunque muchas cosas han cambiado desde la época victoriana, sigue siendo sorprendente como las estructuras anatómicas se siguen identificando con los mismos términos latinos desde tiempos antiguos. Lo que sí que ha estado en continuo proceso de revisión es el papel que ejerce la disección en el currículum del estudiante de medicina desde los primeros años de formación. El propósito principal de la disección es el aprendizaje de la estructura y la función. Esto empieza a tenerse en cuenta a finales del s XIX, cuando se comienza a cuestionar la educación de los estudiantes de medicina. Durante esa época de revisión, se contrapone el empiricismo (según esta corriente de pensamiento, la teoría no tiene ninguna relevancia en la práctica médica, ya que lo importante es que el tratamiento funcione) frente al racionalismo (el único tratamiento efectivo se consigue de la teorización sistemática de la enfermedad).
El verdadero cambio en la enseñanza de la Anatomía llega a comienzos del siglo XX con Flexner y su nueva concepción del currículum médico, diferenciando los conocimientos de ciencia básica de los conocimientos clínicos que un estudiante de medicina debía recibir. Esta nueva concepción de la medicina se concibió primero en EEUU y Canadá, para extenderse a Europa a través de Inglaterra. Gracias a Flexner, se comienza a plantear la necesidad de comprobar que los tratamientos que se aplican funcionan a través del análisis del cadáver (autopsias), y por tanto se hace incuestionable el conocimiento del cadáver desde los primeros años de formación médica.
Actualmente, el avance del análisis con técnicas de imagen y la biología molecular han ganado terreno a la autopsia como epicentro del análisis de las causas de la enfermedad. En los últimos tiempos, las cuestiones éticas tienen cada vez más peso cuando se contempla el uso de la disección para la enseñanza de la medicina.
Para saber más:
- Med School without cadavers? Bahar Gholipur (01/10/2019). https://www.scientificamerican.com/article/med-school-without-cadavers/#:~:text=This%20year%20a%20few%20U.S.,as%20ultrasound%20and%20CT%20scans.
- Reynolds TA. Dissecting Gross Anatomy. JAMA. 2002 Mar 6;287(9):1178-.
- ¿Qué fue de la revolución de “los resurreccionistas”? Jorge Alcalde (30/08/2018) https://www.larazon.es/lifestyle/la-razon-del-verano/que-fue-la-revolucion-de-los-resurreccionistas-JI19667592/
- William Burke y William Hare, «los resucitadores» de cadáveres. Josep Gavaldá. (02/09/2020) https://historia.nationalgeographic.com.es/a/william-burke-y-william-hare-los-resucitadores-cadaveres_15629
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